Louva-a-deus: factos interessantes sobre este inseto predador gigante

Os gatos e os cães são provavelmente os primeiros animais que nos vêm à cabeça quando pensamos em animais de estimação, mas há muitos outros animais fantásticos por aí. Os louva-a-deus são uma dessas espécies; são insectos fantásticos que, por vezes, não são tidos em conta. Estes predadores são essenciais para os seus ecossistemas, para além de serem animais fascinantes.

Os louva-a-deus distinguem-se pelo seu aspeto invulgar e pela sua capacidade de caça. Têm uma aparência intrigante com as suas grandes cabeças triangulares e uma postura invulgar. No entanto, eles são muito mais complexos do que parece à primeira vista. Os louva-a-deus são cheios de surpresas, desde os seus comportamentos inesperados até às suas espantosas estratégias de predação.

Neste artigo, veremos alguns dos pormenores mais fascinantes sobre estes enormes insectos predadores. Há sempre algo fascinante sobre o louva-a-deus para descobrir, quer seja um entusiasta da natureza, um aspirante a entomologista ou apenas um curioso sobre o mundo que o rodeia. Vamos então explorar a vida destes notáveis insectos e descobrir o que os torna tão únicos!

Os louva-a-deus são insectos únicos

Os invertebrados de seis patas com corpos segmentados, patas articuladas e exosqueletos são conhecidos como louva-a-deus. As suas patas dianteiras, que são normalmente levantadas e colocadas por baixo da cabeça para se assemelharem a insectos a rezar, são o que os distingue dos outros insectos.

O louva-a-deus parece ter um pescoço comprido devido à sua longa caixa torácica. O louva-a-deus pode mover a cabeça e as patas dianteiras sem mover o resto do corpo devido à notável flexibilidade do protórax, ou parte de trás da caixa torácica. São os únicos insectos com esta capacidade. Algumas espécies conseguem mesmo rodar a cabeça 180 graus.

Existem mais de 2.400 espécies de louva-a-deus

A variedade de tamanhos e cores é muito grande, devido ao facto de existirem muitas variedades. O comprimento dos insectos varia entre 3.5 a 15 cm e pode ser verde, castanho, branco ou mesmo cor-de-rosa.

A maioria das espécies é encontrada em climas temperados, tropicais e subtropicais. Apesar de as alterações climáticas terem aumentado o seu habitat, muitos deles encontram-se na Ásia, em África e no Mediterrâneo. Num esforço para controlar as pragas, certas espécies foram levadas para áreas anteriormente desabitadas.

Os louva-a-deus têm uma excelente visão

Por Andrey Tikhonovskiy em foto

As suas cabeças têm a forma de triângulos, com três olhos simples e dois grandes olhos compostos que lhes dão um amplo campo de visão. Os olhos dos louva-a-deus têm a estranha capacidade de ver em três dimensões, conhecida como estereopsia. A fóvea, uma pequena porção de células fotorreceptoras concentradas em cada olho, permite-lhes focar e seguir as presas com uma precisão excecional.

Os seus membros anteriores têm espinhos

Isto é importante porque o seu principal instrumento de caça são as patas dianteiras. Com os seus espinhos em forma de presas que cobrem os membros anteriores, o louva-a-deus ataca a sua presa, apanhando-a em 50-70 milissegundos, ou seja, cerca de seis vezes mais rápido do que um piscar de olhos. O predador imobiliza a sua presa perfurando-a com os espigões.

Algumas espécies têm até 30 espinhos, enquanto a maioria tem apenas alguns. Os espinhos são também úteis para saltar de um ramo para outro.

Hung Chei/Getty Images.jpg

Algumas espécies de louva-a-deus têm asas

De acordo com o tipo de asas que possuem, os louva-a-deus dividem-se em quatro categorias: sem asas, com asas vestigiais, com asas curtas e com asas longas.

A primeira fila de asas dos louva-a-deus alados funciona como escudo para as finas asas posteriores e como meio de camuflagem. Apesar de terem asas, as fêmeas não conseguem voar devido ao seu peso, que é suportado pelas asas em ambos os sexos.

O fascinante mundo do louva-a-deus, um predador raro que se distingue pelas suas notáveis capacidades de caça e pela sua aparência impressionante, será examinado neste artigo. O louva-a-deus é mais do que um inseto comum graças à sua espantosa camuflagem e capacidade de virar a cabeça. Desempenha também um papel importante nos ecossistemas e proporciona uma visão fascinante do funcionamento intrincado da natureza. Há muitos factos fascinantes sobre o louva-a-deus para ponderar, quer seja um amante da natureza ou simplesmente interessado em aprender mais sobre este incrível inseto.

São mestres do disfarce

Como caçadores, os louva-a-deus normalmente emboscam as suas presas. A sua natureza é a de um bom esconderijo. Os insectos podem assumir a forma de ramos, folhas ou paus. Por exemplo, os louva-a-deus das flores têm um aspeto tão realista que os insectos crédulos se aproximam deles para se alimentarem do seu néctar.

Os louva-a-deus são insectos carnívoros

Os louva-a-deus consomem os animais e devoram as suas vítimas vivas. Outros artrópodes, aranhas, escaravelhos, grilos e gafanhotos são as suas principais fontes de alimentação. Algumas espécies maiores de louva-a-deus caçam pequenas aves, rãs, peixes e lagartos. Os intestinos destas espécies são extraordinariamente grandes, o que lhes permite armazenar alimentos para posterior digestão. Também é capaz de cortar as presas em pedaços minúsculos graças às suas poderosas e enormes mandíbulas.

Têm muitos inimigos predadores

Muitos animais, incluindo sapos, lagartos, pássaros, camaleões, aranhas e vespas, adoram comer louva-a-deus. Um inimigo particularmente perigoso são as formigas-de-fogo. Podem facilmente abater um louva-a-deus devido à sua natureza cooperativa. As patas dianteiras estendidas do inseto não são muito eficazes contra uma formiga individual, muito menos contra dezenas delas que segregam um veneno paralisante. O louva-a-deus está preso no lugar e não consegue escapar porque as formigas-de-fogo estão a enxamear à sua volta.

Os louva-a-deus devem evitar deslocar-se à noite, pois alguns dos seus predadores mais perigosos são as aves. Para os ajudar a esconderem-se antes de serem comidos, têm até um órgão único que consegue detetar os chamamentos de ecolocalização dos morcegos.

A Mãe de Deus tem formas únicas de se proteger contra predadores

Várias espécies de louva-a-deus têm uma variedade de ferramentas especiais que lhes permitem defender-se dos predadores ou esconder-se em vários ambientes.

A melhor defesa que têm é a camuflagem. Muitos louva-a-deus têm uma tonalidade verde ou castanha que se mistura perfeitamente com folhas e ramos; outros têm uma tonalidade rosa que se assemelha a pétalas de orquídeas. É ainda mais difícil ver certos louva-a-deus porque são tão planos que não rejeitam as sombras.

Algumas espécies até evoluíram para mudar de cor consoante a estação do ano. Para se misturarem com as árvores queimadas, uma espécie de louva-a-deus, por exemplo, escurece durante a estação seca.

Os louva-a-deus possuem uma série de mecanismos de defesa adicionais para o caso de se tornarem presas. Normalmente, levantam-se e abrem as patas dianteiras e as asas para parecerem maiores se um potencial predador se aproximar. Para afastar ainda mais os predadores, algumas espécies de louva-a-deus têm padrões ou cores no seu exoesqueleto.

Imagem: CC BY-SA 3.0 / Ca Pro

Com as suas mandíbulas pontiagudas e patas dianteiras pontiagudas, os louva-a-deus podem morder ou atacar os predadores. Além disso, ao empurrar o ar para fora das suas vias respiratórias abdominais, podem produzir ruídos sibilantes.

Os louva-a-deus praticam canibalismo sexual

Uma das principais coisas que aterrorizam as pessoas nestas criaturas é o seu sistema reprodutor. O canibalismo sexual é exibido pelos louva-a-deus, em que a fêmea consome o seu parceiro após ou mesmo durante o ritual de acasalamento.

Nas regiões temperadas, o ciclo de acasalamento começa no outono; nas regiões tropicais, acontece durante todo o ano. A fêmea liberta feromonas para atrair o parceiro quando está pronta para acasalar. Dado que as fêmeas precisam de muita energia para produzir ovos e que os machos são mais pequenos do que as fêmeas, os machos aproximam-se mas são normalmente cautelosos. Devoram uma fêmea antes de ela ter a oportunidade de acasalar, se a virem como uma fonte de alimento e não como uma possível companheira.

Mesmo que a fêmea morda a cabeça do macho no mesmo momento, o acasalamento pode prolongar-se durante várias horas. Como o gânglio, um conjunto de nervos na cavidade abdominal, controla os movimentos transitivos, os movimentos continuarão se a cabeça do macho for tocada.

Antigamente, pensava-se que a fêmea mordia a cabeça do macho porque a cópula, que permite à fêmea acasalar e receber nutrientes em simultâneo, não necessita da cabeça. Investigações posteriores revelaram que o canibalismo sexual é mais comum em cativeiro e que o stress de observar o investigador é o que impulsiona este comportamento. Simultaneamente, cerca de 25% das tentativas de acasalamento resultam no consumo total do macho pela fêmea.

Os louva-a-deus machos podem beneficiar surpreendentemente do canibalismo sexual, apesar da natureza aparentemente contra-intuitiva da prática. A investigação indica que o canibalismo sexual pode ser um benefício evolutivo para os louva-a-deus machos, uma vez que aumenta a quantidade de material genético transmitido à descendência.

Uma fêmea põe até 400 ovos

A ooteca, uma secreção espumosa e castanha onde os louva-a-deus põem os seus ovos, endurece-os e protege-os do perigo e dos predadores. Embora algumas espécies possam guardar e proteger as suas crias antes de estas eclodirem, a maioria das espécies morre pouco depois de pôr os ovos.

Ilustração de OLIVER KOEMMERLING/CC

Durante o outono e o inverno, os ovos do louva-a-deus ficam dentro da ooteca, onde eclodem em ninfas na primavera. As ninfas têm uma semelhança impressionante com os louva-a-deus adultos. Antes de atingirem o tamanho de um adulto, mudam de tamanho cinco a dez vezes.

Os louva-a-deus não representam qualquer perigo para os seres humanos

Os louva-a-deus não são nocivos para os seres humanos, mas são perigosos para as suas presas. As suas picadas são pouco frequentes e quase não doem. Se descobrir que há demasiados louva-a-deus no seu quintal, pode removê-los em segurança, apanhando-os com as mãos enluvadas e mudando-os de sítio. Caçam insectos perigosos, pelo que não vale a pena matá-los.

Os louva-a-deus são objeto de muitos mitos

Os louva-a-deus eram considerados criaturas sobrenaturais na Grécia antiga, no Egito e na Assíria. Na verdade, a palavra “louva-a-deus” deriva de uma antiga palavra grega que significa “profeta” ou “vidente." Na Grécia antiga, pensava-se que os louva-a-deus guiavam os viajantes perdidos para casa. O louva-a-deus era também considerado sagrado pelo povo Khoisan de África, que lhe chamava Hottentotsgot, ou “deus dos khoi."

O incrível louva-a-deus surpreende frequentemente as pessoas que entram em contacto com ele. Distingue-se entre os insectos pela sua aparência e pelas suas tendências predadoras. Estes insectos são benéficos para o nosso ecossistema porque controlam as populações de pragas, para além do seu aspeto atraente.

A forma como os louva-a-deus caçam é uma das suas caraterísticas mais fascinantes. Sendo caçadores cautelosos, escondem-se frequentemente no seu ambiente até ao momento ideal para atacar. Pode ser fascinante observá-los enquanto capturam as suas presas. O seu encanto distinto é reforçado pela sua capacidade de virar a cabeça e detetar movimentos.

Para além da sua proeza na caça, os louva-a-deus possuem outras capacidades. Conseguem camuflar-se muito bem, o que os torna difíceis de detetar em jardins e florestas. Esta capacidade aumenta a sua eficácia como caçadores e ajuda-os a evitar os predadores.

Compreender mais sobre os louva-a-deus pode aumentar o seu apreço pelos pequenos milagres que nos rodeiam, quer seja um amante da natureza ou um dono de um animal de estimação. Assim, da próxima vez que vir um, pare para observar e maravilhar-se com este incrível inseto. Serve para recordar a maravilha e a complexidade da natureza.

Vídeos relacionados

Porque é que os louva-a-deus se transformam em milhares de monstros diferentes?

Louva-a-deus – Factos interessantes

Louva-a-Deus VS cobra, aranha, vespa, rato e até IGUANAS! Isto é versus!

Caçadores Nível Deus. 10 predadores de insectos com capacidades de caça brilhantes