Lo squalo della Groenlandia è il vertebrato più longevo

Se pensiamo agli animali con una lunga durata di vita, ci vengono in mente alcune specie di balene o di tartarughe. Lo squalo della Groenlandia, invece, è uno dei candidati più inaspettati a essere il vertebrato più longevo. Questo straordinario animale naviga nelle acque gelide dell'Atlantico settentrionale e dell'Artico, portando con sé misteri degli abissi che stupiscono chiunque li scopra.

Secondo alcune stime, gli squali della Groenlandia hanno una durata di vita secolare e possono vivere fino a 300 anni o più. Si distinguono dalla maggior parte degli altri pesci e vertebrati per la loro straordinaria longevità. Ma perché la loro longevità è così notevole? Gli scienziati ritengono che la combinazione della particolare biologia di questi squali, dell'ambiente freddo e della crescita lenta permetta loro di sopravvivere così a lungo.

Gli squali della Groenlandia sono affascinanti anche per altri motivi, oltre che per la loro età. Sono famosi per la loro vita enigmatica e per il fatto che si annidano spesso in luoghi dove pochi si recano. La comprensione del loro ciclo di vita e dell'ambiente in cui vivono può fornire indicazioni sulla capacità di adattamento alla vita in circostanze difficili.

Una finestra sulle meraviglie della natura è offerta dall'indagine sul mondo dello squalo della Groenlandia. Imparare di più su questi squali estinti ci aiuta a capire non solo come sono sopravvissuti, ma anche gli ecosistemi più ampi in cui vivono. Scoprite insieme a noi i segreti e la vita di questi straordinari vertebrati.

Classificazione scientifica

• Regno: Animalia (animali)
• Tipo: Chordata (cordati)
• Classe: Condritti (pesci cartilaginei)
• Ordine: Squaliformi (katraniformes)
• Famiglia: Somniosidae (squali somnios)
• Genere: Somniosus (squali polari)
• Specie: Somniosus microcephalus (squalo della Groenlandia)

Altri nomi: squalo grigio, scalugsuaq, squalo dormiente, squalo dormiente dalla testa piccola e squalo dormiente dell'Atlantico.

Nel 1801, gli scienziati scrissero per la prima volta di questa vista. Il termine greco che significa “testa” e “piccolo” sono combinati per formare il nome della specie “Squalus Microcephalus”.

Distribuzione geografica

Lo squalo della Groenlandia si trova negli oceani Artico, Bianco e Atlantico, nelle loro regioni settentrionali. Si dice che la si incontri a est verso la Francia e il Portogallo, a ovest verso la baia di St. Lavrenty, e a sud verso la Carolina del Nord e il Capo Code. Gli squali polari sono stati osservati più volte anche nelle acque antartiche e nell'Oceano Atlantico meridionale, vicino all'Argentina.

• Regioni biogeografiche: Oceano Atlantico settentrionale (area di distribuzione nativa)

L'habitat

Grazie all'adattamento del suo corpo alla vita in acque profonde, lo squalo della Groenlandia sfrutta questa caratteristica. Sebbene nuoti tipicamente in acque un po' più profonde, a circa 1200 metri di profondità, alcuni membri di questa specie sono stati scoperti a 2200 metri di profondità. Ritengono che una temperatura compresa tra 0 e 12 °C sia confortevole per loro.

Lo squalo migra verso le coste del nord in cerca di acque più calde. In inverno si trova tipicamente vicino alla superficie dell'acqua, mentre in estate scende a 180-550 metri di profondità. Lo squalo dormiente abita le acque meridionali in prossimità di piattaforme e pendii continentali, tipicamente a 1000-1200 metri di profondità.

Immagine per gentile concessione di NewsNeed News

A 2200 metri di profondità, nel 1988 un sottomarino senza equipaggio ha scoperto un maschio di squalo della Groenlandia di 6 metri di lunghezza. La nave, SS Central America, affondò nel 1857 al largo di Savannah, in Georgia. Si trova 440 km più a sud rispetto alla posizione estrema in cui è stata scoperta la specie, nella Carolina del Nord, e a 1000 metri di profondità rispetto alla massima profondità di immersione registrata in precedenza da uno squalo della Groenlandia.

Il primo squalo della Groenlandia è stato catturato nel Golfo del Messico da ricercatori della Florida nell'agosto del 2013. Lo squalo stava nuotando in un'acqua di 4 gradi.1 °C a 1749 metri di profondità.

• Regioni di habitat: temperato, polare
• Biomi acquatici: pelagico, costiero
• Profondità di immersione: fino a 2200 metri

Caratteristiche distintive

Caratteristiche anatomiche

Lo squalo della Groenlandia si distingue per il corpo cilindrico e massiccio, il muso corto e arrotondato, le labbra sottili e gli occhi piccoli. Le sue pinne dorsali e pettorali sono minuscole. Sia le chiglie laterali del peduncolo caudale sia le pinne dorsali sono prive di spine. Le fessure branchiali sono basse ai lati della testa e appaiono sproporzionatamente piccole per le dimensioni dell'animale.

Crediti immagine: Thinkstock/Dorling Kindersley RF

I denti superiori sono tra i 48 e i 52, molto sottili, appuntiti e privi di dentellatura. Il loro funzionamento è simile a quello di un'ancora che intrappola la preda. I denti inferiori sono quadrati e larghi, con 50-52 pezzi in totale, e sporgenze corte e lisce che puntano verso l'esterno. La porzionatura del cibo è il compito principale dei denti inferiori.

Colorazione

Lo squalo può essere di colore grigio, marrone o nero. Nonostante il tono generalmente uniforme della pelle, i fianchi e il dorso presentano spesso linee bianche o scure.

Dimensioni

Lo squalo dormiente del Pacifico, cugino dello squalo della Groenlandia, sfida quest'ultimo per essere lo squalo più grande della famiglia Somniosidae. È considerato uno dei più grandi squali viventi, infatti. Ha un peso di 400 kg e raggiunge una lunghezza di 2.4-4.8 metri, il che lo rende leggermente più piccolo del grande squalo bianco. Gli esemplari più grandi mai misurati superavano la tonnellata di peso e misuravano 6.4 metri di lunghezza. La loro crescita è rallentata dal freddo. Gli esemplari più grandi possono raggiungere i 7 metri di lunghezza.3 metri di lunghezza e guadagno 1.5 tonnellate di peso.

• Dimorfismo sessuale: la femmina è più grande del maschio
• Lunghezza media del corpo: da 244 a 427 cm
• peso corporeo medio: 350-400 kg

Lo squalo della Groenlandia è il vertebrato più longevo: si stima che alcuni individui abbiano più di 400 anni. Il suo habitat unico nelle gelide acque artiche ne accresce il fascino. Questa incredibile longevità getta luce sui misteri della vita in profondità e sugli adattamenti che le permettono di prosperare in condizioni così difficili. Il fenomeno solleva anche interrogativi sui fattori che contribuiscono alla sua longevità. Possiamo imparare di più sulla biologia marina e sulla tenacia della natura indagando sulla vita dello squalo della Groenlandia.

Abitudini alimentari

Lo squalo della Groenlandia è il principale predatore delle acque polari, il che significa che può cacciare quasi tutte le creature marine. Tra le sue fonti di cibo ci sono squali più piccoli, razze, anguille, merluzzi, aringhe, salmoni, passere, capelin, cernie e ghiozzi. Nonostante la loro reputazione di animali estremamente lenti, gli squali della Groenlandia catturano spesso mammiferi marini come foche e focene.

Si sa anche che le carogne sono una fonte di cibo per gli squali dormienti dell'Atlantico, che sono attratti dalla carne con un odore sgradevole. Nei loro stomaci sono stati scoperti resti di alci, cavalli, orsi polari e renne. Si riuniscono spesso in grandi gruppi intorno ai pescherecci perché l'odore opprimente del pesce che emana dalle fiancate li attira.

Stile di vita

Lo squalo della Groenlandia ha un'andatura goffa e lenta. Può accelerare fino a un massimo di 2.7 km/h, ma può raggiungere solo una velocità massima di circa 1 km/h. Per questo motivo, lo squalo dormiente dell'Atlantico è tra le specie di squali più lente. Può viaggiare alla metà della velocità massima di una foca.

Come fanno gli squali della Groenlandia a cacciare prede più grandi?? Secondo gli scienziati, prendono di mira le loro prede quando dormono.

Guarda la foto di Morten Stroksnes.

La riproduzione

La specie di squalo della Groenlandia è ovovivipara. La fecondazione avviene internamente. L'estate è il momento in cui la stagione degli accoppiamenti raggiunge il suo apice. La femmina porta con sé un massimo di 500 uova dal guscio molle, da cui alla fine si schiudono circa dieci embrioni a termine. In alcune uova si possono trovare uova d'oca.

• Sistema di accoppiamento: poligamia
• Metodo di riproduzione: ovoviviparità
• Numero di figli: una dozzina di cuccioli
• Età di maturità riproduttiva: circa 150 anni

Aspettativa di vita

Un tempo si pensava che la balena bowhead fosse il vertebrato più longevo del mondo. La sua longevità – può vivere oltre 200 anni – è innegabile. D'altra parte, le prove suggeriscono che lo squalo della Groenlandia ha una durata di vita di 200 anni.

I biologi hanno iniziato a interrogarsi sulla longevità degli animali d'alto mare già negli anni Trenta. Sono giunti alla conclusione che la crescita annuale degli abitanti dell'oceano locale è di solo 1 cm, basandosi sull'osservazione di 400 squali etichettati. Si pensava che gli squali della Groenlandia dovessero aver vissuto molto a lungo per raggiungere le loro dimensioni, dato che possono raggiungere i sei metri di lunghezza.

Tuttavia, non è mai stato possibile stimare la durata di vita degli squali dormienti dell'Atlantico. Fortunatamente, grazie alla datazione al radiocarbonio, ci stiamo avvicinando alla conoscenza della durata di vita di questi animali. Utilizzando questa tecnica, nel 2016 è stato determinato che la durata media della vita degli squali della Groenlandia è di 272 anni, con una durata massima di 512 anni!

La caratteristica calcificazione delle pinne pettorali, che ha una funzione simile agli anelli di crescita dei tronchi d'albero, è stata utilizzata anche per stimare la durata della vita degli squali della Groenlandia. Tuttavia, poiché i nostri protagonisti non hanno queste strutture ossee dure, questo metodo non è adatto a loro.

Tuttavia, il metodo più appropriato per determinare la durata della vita non è molto sensibile e solleva problemi etici. Perché le lenti oculari dell'esemplare, che contengono alcune informazioni, devono essere rimosse per determinare l'età dell'esemplare. È possibile accedere alla parte dello squalo che “ricorda” nei primi anni di vita, rimuovendo lo strato di lenti dall'occhio. Questo permette di determinare l'età dell'animale.

Predatori naturali

Non si conoscono i predatori naturali dello squalo della Groenlandia adulto, probabilmente a causa delle sue dimensioni massicce. Tuttavia, i copepodi di Ommatokoita elongata lo parassitano attivamente. Quando aderiscono agli occhi dello squalo, si creano lesioni corneali che possono provocare offuscamento della vista o addirittura cecità parziale. Poiché l'animale marino non dipende da una vista acuta, questo non lo condiziona in modo significativo.

Le femmine di questi parassiti, che in genere sono lunghe 3 cm, sono attaccate agli occhi dello squalo. È interessante notare che gli squali senza parassiti sono molto rari.

I copepodi si illuminano al buio, così quando gli occhi degli squali della Groenlandia si illuminano di verde nelle profondità dell'oceano, appaiono quasi demoniaci. L'aspetto positivo è che lo squalo può facilmente mangiare piccoli pesci e altre forme di vita marina attratte dal bagliore.

Interazione con l'uomo

Importanza per l'uomo

La carne di squalo è velenosa se consumata cruda, ma può essere mangiata essiccata. Nel nord, la carne essiccata viene spesso data in pasto ai cani da slitta e occasionalmente alle persone. La carne di squalo viene lavorata per ridurre il contenuto di tossine a un livello gestibile per un piatto popolare islandese chiamato hákarl. La parola “hákarl” significa “squalo guarito” in islandese.

Nella carne di squalo della Groenlandia sono presenti alti livelli di urea e ossido di trimetilammina, che producono un effetto alcolico inebriante. Questo spiega perché i groenlandesi si chiamano “squali ubriaconi” così frequentemente.

I denti inferiori dello squalo sono anche usati come coltelli dagli eschimesi, soprattutto per tagliare i capelli, e la pelle di squalo essiccata è usata per fare scarpe.

Pericolo per l'uomo

Secondo l'International Shark Attack File (ISAF), è noto un solo attacco di uno squalo della Groenlandia a un essere umano. Un piede umano sarebbe stato trovato nello stomaco di uno squalo della Groenlandia catturato a Pond Inlet, in Canada, nel 1859. Ma si trattava solo di una notizia, che non è mai stata approfondita o verificata dalla scienza. Il fatto che non siano stati registrati molti attacchi potrebbe significare che il nuoto nell'habitat di questo squalo è troppo freddo, il che ridurrebbe significativamente le possibilità che un essere umano venga attaccato.

I fatti	Dettaglio
Le specie	Squalo della Groenlandia
Longevità	Possono vivere oltre 400 anni
Habitat	Acque fredde dell'Atlantico settentrionale
Tasso di crescita	Molto lento, circa 1 cm all'anno
Metodo di ricerca	Datazione al carbonio delle lenti oculari
Dieta	Per lo più pesci e foche
Stato di conservazione	Non in pericolo, ma vulnerabile

Lo squalo della Groenlandia è un animale straordinario. È il vertebrato più longevo del pianeta, con una durata di vita che può superare i 400 anni. Questa notevole longevità offre un'intrigante finestra sui misteri della vita marina e sugli adattamenti ambientali secolari di alcune specie.

Ancor più affascinante è quanto poco sappiamo di questi squali. Sono elusivi e difficili da ricercare perché vivono nelle fredde e profonde acque dell'Atlantico settentrionale. Poiché subiscono cambiamenti così drastici nel loro ambiente, gli squali possono offrire importanti indicazioni sulla salute degli oceani e sugli effetti dei cambiamenti climatici.

La conoscenza degli squali della Groenlandia ci consente di riconoscere la varietà della vita marina. Serve a ricordare che, sebbene molti animali abbiano una vita breve, altri possono vivere per centinaia di anni e adattarsi al loro ambiente in modi che sono ancora in fase di scoperta. L'equilibrio degli ecosistemi marini dipende dalla protezione di queste specie estinte e dei loro habitat.

Celebriamo quindi lo squalo della Groenlandia e il più ampio mondo oceanico che esso rappresenta, mentre impariamo a conoscere meglio questo straordinario animale. Ogni animale sulla Terra ha una storia da raccontare e lo squalo della Groenlandia è un esempio vivente di quanto la natura sia resistente e adattabile.

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